李成，雄州人。本是个弓手（冒充关老爷？），后作战勇敢，被提拔为雄县的知县。金军入侵的时候，他随张所等于金军作战，升至忠州防御使。靖康间，收罗河北败军，实力很强。后于兀术勾结企图灭亡南宋自立为王。建炎三年12月，随兀术进攻南宋，前突至鄱阳湖一线，声称要席卷江南。高宗遣神武右营右部统制杨存中，御营前军统制王燮，后军统制陈思恭以及岳飞讨伐之，命诸军由神武右军都统制张俊节制。张俊军到洪州，，先以不战示弱。李成军大将马进寻战不获，略退寻机突袭临安。张俊招诸将军议，张俊主张分兵迎击，而杨存中则认为现在我军处于内线作战，应集中主力击破敌之一部，再及其余。为此他提出如下计划： 

　　一 

　　以一部沿鄱阳湖西岸北上，牵制李成军主力。 

　　二 

　　集中主力歼灭当面之马进部，然后相机收拾李成军主力。 

　　岳飞闻之，自告奋勇愿意担任北上牵制之重任（果然是英雄识英雄）。 

　　计议以定，杨存中自请为前部，他率部于生米渡（今新建县）渡过赣江，出其不意的袭击了位于玉隆观的马进军前哨。马进不明宋军意图，不敢异动。而张俊率大军赶到时候，马进已经被 围困在筠河西岸的狭小地带中。 

　　此时，杨存中又提出敌人被困，应在对方计划未定之时突击之；而他愿意率领骑兵绕道奇袭马进侧后，张俊则率领步兵在正面强攻。张俊听计，命杨存中率领骑兵绕至马进军西北，抢占要地西山。天一亮，杨存中率领骑兵冲高处杀将下来。马进大军大惊失色，回身来战。双方鏖战到中午，杨存中一直翘首以待的张俊的步兵由马进背后杀来，此时马进军力以乏，阵势大乱。马进军崩坏，被杀数万，被俘八千。 

　　马进收拾惨兵退至奉新县，据险而守。杨存中身为先锋，披坚执锐，再战楼子庄。马进军大溃，向北败走。杨存中长驱200里，兵锋直指庐山。而此时李成为岳飞所困：进则岳飞扰于后，退则岳飞袭于前。有如鱼之长骨，如梗在喉，极其郁闷。 

　　杨存中则在长江江岸和黄梅追上马进，三军鼓噪而进，阵斩马进。李成军更是军无斗志，越过大别山，跑到了淮河以北去了。至此，南宋获得了淮河西数十州，使得长江防线得到了巩固。而此战杨存中居功至伟，升宜州观察使，领神武中军统制兼提举宿卫亲兵，不再隶属张俊，成为一个方面的单独司令官。 

　　（注：宋代的制度是诸将出征，临时指派一人为总指挥，号都统制。战事结束既销。建炎间设置御营司，升王渊为都统制，至此统制才成为常设官位。中，前，左，右，后神武五军皆设此官，上有殿前，马，步三都指挥使，次于枢密使。南渡之初，刘光世，韩世忠，张俊都以都统制任方面军统帅，此时杨存中为神武中军统制比都统制低一等，但由于他兼任皇帝卫队司令，故权利实际不比上述数人小。而杨存中时年三十，资历尚浅，如此已经是殊荣了。） 

　　绍兴三年（公元1133年）南宋军力大振。刘光世有军6万；韩世忠4万；张俊3万；岳飞2万3千；王燮1万3千；王渊1万。而杨存中的神武中军也由原先的三千变成了一万。但就精锐程度而言，杨存中的部队虽然不及岳飞和韩世忠，但也是其他人所远不及的。 

　　后来主管殿前司的郭仲荀和赵锡他调。杨存中受命代理事务。绍兴五年便除殿前司。殿前司是三衙之一，殿前司都指挥使是中央禁军的主要指挥官。是进次于三宰相之一的枢密使的重要军事将领。而杨存中年仍少，不称殿前司都指挥使，改称“权主殿前司公事”，统帅神武中军，侍卫亲军，殿前司禁军，合计达到2万多。已经和风头正劲的岳飞不相伯仲，成为南宋对外用兵的主力。 

　　正当杨存中军力渐长之时，枢密使张浚也在策划北伐！ 

　　绍兴6年2月，韩世忠自承州（今高邮）楚州（今淮安）北上，夺取淮阳。张俊进屯盱眙，策应韩世忠；刘光世进占庐州，合肥当刘豫正面；岳飞屯襄阳，相机直取汴梁；张浚自任大都督兼江淮诸路宣抚大使总督一切军政。而杨存中为后军，担任战略预备队。