杨胜凡15岁时父亲去世，家庭生活很拮据，不得不学会染布以养家糊口。在他40多岁时，师从塘州乡懂水书的潘福星，二人商量交换绝技，“他教我水书，我教他染布。”杨胜凡从此爱上了水书。每天他都在重复着抄习、研磨水书。

千百年来水书都是通过“水书先生”用手抄和口口相传，一代又一代地流传至今。正是这些水书先生将水族文化一代一代地保存并发展至今，因此杨胜凡和其他“水书先生”被当地人称作水族文化的“活宝库”。

虽然已是耄耋之年，但杨胜凡经常还在为群众婚嫁丧娶打卦择吉避凶，偶尔还会受邀去参加三都县举办的各种有关水族文化的重大活动。

这本水书是杨胜凡的传家之宝，至今已经祖传了6代人。水书不仅记载水族的时日、方位、星象、占卜等原始宗教、民间知识的典籍，也保存了珍贵的水族天象、历法和气象资料，是水族先民认识自然、了解自然的经验集成和水族人民生产生活的“百科全书”。与水书相伴的半个世纪里，杨胜凡家里保存有《正七卷》、《寿寅卷》、《时辰卷》和《金堂卷》等。

水书主要有三个内容：一是水族古老的文字；二是用这种文字书写的典籍；三是水书先生口传心授的歌诀和推演掌式。在水族的各种重大节庆活动中，起到核心作用的就是“水书先生”，他们享有较高的社会地位。